乳化劑是指能使兩種互不相溶的液體混合時形成穩定的乳狀液所需加入的第三種物質。它的作用有：
(1)能使分散相液滴帶上電荷，分散相液滴間相同電荷互相排斥。
(2)能降低分散相與分散介質間的界面張力。
(3)能在界面上形成具有一定機械強度的保護膜。從而防止了分散相液滴的相互聚結，保證了乳狀液的穩定存在。它分為離子乳化劑、表面活性劑和固體粉末乳化劑。
用于選礦和冶金方面的乳化劑有高級脂肪酸皂、多元醇硫酸酯、石油磺酸及磺酸鹽、多元醇磷酸酯、季銨鹽等。
在浮選工藝中，對于難溶于水的藥劑，或者為了減少用藥量，通常先添加乳化劑將藥劑(如捕收劑)充分乳化，使其分散于水，形成微粒油珠狀的乳濁液，增大藥劑的表面積，使藥劑與礦物顆粒的接觸機會增加，從而大大降低浮選藥劑的用量，縮短浮選時間，提高浮選效率。一般情況下，用脂肪酸類和脂肪胺類捕收劑時，添加乳化劑可提高它們的捕收性能和選擇性能。例如可降低礦漿中的粘土或礦泥對脂肪酸皂類及胺鹽等捕收劑的吸附作用，提高藥劑對有用礦物的捕收能力及選擇性。在稀有礦物的浮選工藝中，用油酸乳濁液作捕收劑，浮選重晶石和螢石時，用脂肪酸乳濁液作捕收劑，都可以降低捕收劑的用量。乳化劑種類繁多，除用于浮選和一些藥劑本身的制造外，也廣泛用于醫藥、合成橡膠、合成樹脂、制革、化妝品、農藥、食品等行業。選礦和冶金方面的應用介紹
乳化劑能促使兩種互不相溶的液體形成穩定乳濁液的表面活性劑