在人工制冷開始發展以前，人類已經知道利用天然冰雪在簡易的設備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中國，約在3000年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀《詩經》中就有關于采集、貯存和用天然冰冷藏食品的詩句。直到現，人們仍然在應用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，只能達到有限的低溫，技術條件和衛生條件較差，難以滿足多方面的要求。現的制冷裝置都是應用制冷機來冷卻。

冷庫主要用于食品的冷凍加工及冷藏，它通過人工制冷，使室內保持一定的低溫。冷庫的墻壁、地板及平頂都敷設有一定厚度的隔熱材料，以減少外界傳入的熱量。為了減少吸收太陽的輻射能，冷庫外墻表面一般涂成白色或淺顏色。因而冷庫建筑與一般工業和民用建筑不同，有它獨特的結構。冷庫建筑要防止水蒸氣的擴散和空氣的滲透。室外空氣侵入時不但增加冷庫的耗冷量，而且還向庫房內帶入水分，水分的凝結引起建筑結構特別是隔熱結構受潮凍結損壞，所以要設置防潮隔熱層，使冷庫建筑具有良好的密封性和防潮隔汽性能。

冷媒在冷凍空調系統中，用以傳遞熱能，產生冷凍效果。冷媒是在制冷過程中的一種中間物質，它先接受制冷劑的冷量而降溫，然后再去冷卻其他的被冷卻物質，我們稱該中間物質為冷媒。又可稱載冷劑。冷媒有氣體冷媒、液體和固體冷媒、氣體冷媒主要有空氣等;液體冷媒有水、鹽水等;冰和干冰等用做固體冷媒。在空調工程中常用的冷媒有水和空氣。在日常生活中，我們使用的冰箱、冷凍柜，在商業中的冷庫等，在循環制冷過程中均靠空氣作為冷媒將制冷過程中的冷量傳遞給食物，使食物在冷凍室內(或冷庫冷藏間內)凍結而保存的。