自動售貨機最早出現在二十世紀五六十年的西歐，當時在美國的地鐵中，人們可以用1美分在自動售貨機上買到一塊口香糖。自動售貨機在日本被親切地稱為“微型小店”。在中國，對生活在京、滬、穗、青島等大都市的人們來講，自動售貨機并不陌生。1999年，它開始進人中國市場。如今，在機場、地鐵、商場、公園等客流較大的場所，不難發現自動售貨機的身影。顧客只要插入5元、10元、20元的zhi幣或硬幣，就可以方便地買到諸如飲料、口香糖等小商品。作為一種前衛的零售方式，自動售貨機受到了喜歡追逐時尚的年輕人的歡迎。

自動售貨機日益廣泛的應用，給人們的生活帶來了很大便利，但是運營商卻為此嘗到了甜頭，也吃盡了苦頭。由于自動售貨機多分散放置在人密集的地方，貨品需要及時補充，設備還頻頻遭到人為破壞。因此，靠人工對自動售貨機實施管理存在費用高、效率低、無法及時監控破壞行為等問題。自動售貨機的標準定義是：“通過售貨機進行售賣活動的零售業態。

自助售貨機就是購買者通過投入貨幣或涮IC卡，機器自動銷售飲料、食品等商品的智能化設備。自動售貨機可以實現出貨、找零、感應、LED顯示等多項功能。隨著科學技術的發展，自動售貨機的智能化程度也將越來越高，所能銷售的商品種類也將更多，必將成為必不可少的消費方式，方便人們的生活。自助售貨機是個朝陽產業，更是未來中國零售業發展的一個重要方向。