水的冰點是0℃，結冰后因體積增加會脹裂發動機冷卻系統。防凍液是一種低冰點的液體，在特定的低溫下不會結冰，還具有良好的流動性，能和水一樣帶走發動機多余的熱量。所以，防凍劑的正確選擇，是生產和研究防凍液的{dy}步。現在市場上的汽車用防凍液，合格產品基本上都是乙二醇型，即用乙二醇做防凍劑。
市場上的防凍劑有濃鹽溶液、甲醇、乙醇、甘油、丙二醇、異丙醇、二甲亞砜等。濃鹽溶液會嚴重腐蝕水箱，已被淘汰。甲醇、乙醇易揮發、沸點低，不利于防凍液長期保持冰點。甘油的密度大、黏度高、流動性差，影響防凍液的循環，會造成發動機冷卻降溫效能低。異丙醇價格較高，毒性較大；丙二醇的生物降解性好、對鑄鋁的氣穴傳熱耐腐蝕性好，但價格較高；二甲亞砜適合極地抗凍，但橡膠相容性差。乙二醇則克服了上述防凍劑的缺點，是比較理想的冷卻液原料。
乙二醇型防凍液，冰點（凝固點）隨著乙二醇在水溶液中的濃度變化而變化。例如，當乙二醇濃度達到41%左右時，冰點為-25℃；當乙二醇濃度達到57%左右時，冰點為-45℃。 在防凍液中，乙二醇的缺點是容易氧化并生成酸性物質乙二酸，腐蝕冷卻系統內的金屬材質，所以配制時防凍液要加入防腐劑、緩蝕劑才能使用。合格的防凍液都有一組優良而持久的緩蝕劑，對各種金屬有均衡的腐蝕抑制作用。一般的緩蝕劑由幾種甚至幾十種的化學原料，按一定的配比組成，他們之間具有良好的化學平衡性。無機類化學原料，如硼砂等，能在金屬表面形成保護膜，并可以把冷卻系統中原有的腐蝕產物與機體剝離下來，防止它繼續腐蝕機體。有機類化學原料，如有機酸類等，可滲透到金屬內部形成絡合物，長期防止金屬的銹蝕、穴蝕和老化。實驗證明，合格的防凍液對金屬的腐蝕速度，要比普通水小50~100倍。
