吊車是一種廣泛用于港口、車間、電力、工地等地方的起吊搬運機械。吊車這個名稱是起重機械統一的稱號。頻繁叫吊車的主要還是汽車吊、履帶吊和輪胎吊。吊車的用處在與吊裝設備、搶險、起重、機械、救援。
吊車是起重機的俗稱，起重機于起重機械的一種，是一種作循環、間歇運動的機械。一個工作循環包括：取物裝置從取物地把物品提起，然后水平移動到指定地點降下物品，接著進行反向運動，使取物裝置返回原位，以便進行下一次循環。如固定式回轉起重機、塔式起重機、汽車起重機、輪胎、履帶起重機等。
在一定范圍內垂直提升和水平搬運重物的多動作起重機械。又稱吊車。屬于物料搬運機械。起重機的工作特點是做間歇性運動，即在一個工作循環中取料、運移、卸載等動作的相應機構是交替工作的。
起重機的雛形 　
中國古代灌溉農田用的桔是臂架型起重機的雛形。
14世紀，西歐出現了人力和畜力驅動的轉動臂架型起重機。
19世紀前期，出現了橋式起重機；起重機的重要磨損件如軸、齒輪和吊具等開始采用金屬材料制造，并開始采用水力驅動。
19世紀后期，蒸汽驅動的起重機逐漸取代了水力驅動的起重機。
20世紀20 年代開始，由于電氣工業和內燃機工業迅速發展，以電動機或內燃機為動力裝置的各種起重機基本形成。
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